سان فرانسيسكو — نظر لاعب فريق بوسطن سلتكس، جايلين براون، إلى أعلى نحو قميص بيل راسل المعتزل في عوارض قاعة الحرب التذكارية للألعاب الرياضية في سان فرانسيسكو في 26 يناير بعد التدريب. أسطورة جامعة سان فرانسيسكو، بالطبع، واصل ليصبح أسطورة سلتكس. أظهر براون احترامه على طريقة جيل الألفية من خلال وضع صورة لقميص رقم 6 المعتزل لقاعة نايسميث التذكارية لمشاهير كرة السلة على حسابه في قصة إنستغرام.
لعب راسل في 11 فريقًا من فرق سلتكس الـ 17 التي فازت ببطولة الدوري الاميركي للمحترفين. يعتقد براون، في فريق سلتكس الذي تغلب على خسارة الوافد الجديد، نجم كل النجوم، جوردون هايوارد، لامتلاك أفضل سجل في الشرق، أن هذا الفريق يمتلك الموهبة لتحقيق هذا العام ما فعله راسل 11 مرة.
"أنا لست متفاجئًا على الإطلاق. ولا ذرة واحدة،" قال براون عن أداء سلتكس بدون هايوارد. "أعتقد أن لدينا الكثير من المواهب. لا أعرف ما إذا كان الناس يرون الأمر بهذه الطريقة. ولكن لدينا مجموعة موهوبة للغاية مع الكثير من الشباب الذين يمكنهم اللعب حقًا. مع خطة تدريب جيدة وتوازن، أعتقد أن هذا هو سبب أدائنا الجيد. لقد ارتقى الجميع."
كان فريق سلتكس بطل المؤتمر الشرقي لعام 2010 هو آخر فريق من الشرق بدون ليبرون جيمس في القائمة يصل إلى النهائيات. فاز جيمس بثلاثة ألقاب في الدوري الاميركي للمحترفين خلال سبع مشاركات متتالية في النهائيات مع كليفلاند كافالييرز وميامي هيت. ومع ذلك، قام فريق سلتكس بتحركات كبيرة في غير موسمه الماضي في محاولة لتغيير البرمجة المنتظمة في الشرق من خلال الاستحواذ على لاعب الارتكاز نجم كل النجوم، كايري إيرفينغ، من كافالييرز والمخضرم ماركوس موريس عبر صفقة تبادل، واختيار نجم ديوك، المهاجم جايسون تاتوم، وتوقيع وكيل حر ونجم كل النجوم، هايوارد.
فريق بوسطن سلتكس يتدرب في جامعة سان فرانسيسكو.
مارك جيه. سبيرز/الذي لم يهزم
دخل فريق سلتكس هذا الموسم كمنافس حقيقي على الورق لعرش جيمس في قمة الشرق بفضل القادمين الجدد الثلاثة إلى جانب براون، واللاعب الأساسي في مركز الوسط آل هورفورد، والحارس ذي العقلية الدفاعية ماركوس سمارت. ومع ذلك، بدت آمال فريق سلتكس في الفوز باللقب عالية فجأة عندما تعرض هايوارد لكسر في كاحله الأيسر في المباراة الافتتاحية للموسم في كليفلاند في 17 أكتوبر.
"في ذلك الوقت، كان ماركوس موريس لا يزال لا يلعب. كان أنا وكايري و [آرون] باينز والجميع الآخرين من الشباب حقًا. كنت تنظر حولك وتسأل، كيف سنفعل هذا؟" قال هورفورد.
قال براون: "عندما سقط جوردون، كان ذلك بمثابة قطعة كبيرة. كانت هناك طريقتان كان بإمكاننا أن نسلكهما مع ذلك. كان بإمكاننا الاستجابة لذلك أو استخدامه كذريعة."
لقد استجاب فريق سلتكس بالتأكيد.
أشاد هورفورد بمدرب فريق سلتيكس، براد ستيفنز، لقيامه بسرعة بإجراء التعديلات اللازمة من خلال "تبسيط الأمور" وإدارة تشكيلاتهم الأساسية العشر وتناوبهم بذكاء. يمتلك فريق سلتكس أفضل سجل في الشرق بواقع 35-15 اعتبارًا من يوم الاثنين مع مطاردة تورنتو رابتورز لهم وبعض المساحة للتنفس من كافالييرز. قال هورفورد إنه "متفاجئ بنسبة 100 بالمائة" من أن فريق سلتكس لعب بهذا المستوى الجيد بعد إصابة هايوارد بسبب شبابهم، لكنه يعتقد الآن أن لديهم فرصة ليكونوا مميزين هذا الموسم.
"لدينا فرصة،" قال هورفورد. "نستمر في التطور كمجموعة. لدينا مجموعة شابة. لا نريد أن ننخرط في ذلك. ولكن لدينا فرصة."
تتمثل إحدى نقاط قوة فريق سلتكس هذا الموسم في عقلية اللاعب التالي بغض النظر عن الخبرة.
بالإضافة إلى غياب هايوارد، غاب موريس عن 22 مباراة هذا الموسم بسبب إصابة في الركبة. سمارت خارج الملعب بسبب إصابة حديثة في اليد. ومع ذلك، كان براون وتاتوم رائعين في المساعدة على تعويض النقص. يسجل شباب فريق سلتكس براون، 21 عامًا، وتاتوم، 19 عامًا، ما يزيد عن 13 نقطة ويحققان نسبة أفضل من 35 بالمائة من مدى 3 نقاط بينما يسجل كل منهما 5.5 كرات مرتدة.
"لا أعتقد أنك كنت ستخمن أبدًا أنه سيتم إلقاء شاب يبلغ من العمر 19 عامًا في هذا الموقف،" قال ستيفنز. "لكن شيئين. [تاتوم] ناضج عاطفيًا للغاية بالنسبة لسنه. ورقم 2، أنت تستفيد من اللعب مع كايري وآل. وهذان الرجلان يخففان الكثير من الضغط عن لاعبينا الآخرين وفي الوقت نفسه، قادا شبابنا وشجعاهم حقًا.
"إنه أحد الأشياء التي أشعر فيها أن تاتوم وجايلين ربما يشعران أن كايري وآل يحيطانهما بأذرعتهما بدلًا من القلق بشأن الشباب الذين خلفكما. الأمر يتعلق أكثر، دعونا نجلب هؤلاء الرجال. لقد كانت بيئة جيدة. كايري وآل يستحقان الكثير من هذا الفضل."
قال براون: "لدينا مجموعة موهوبة مع بعض الشباب الذين يمكنهم اللعب."
هناك عامل رئيسي آخر لفريق سلتكس وهو دفاعهم الذي لا يزال من النخبة.
دخل فريق بوسطن يوم الأحد وهو يتصدر الشرق في الدفاع ويحتل المرتبة الثانية بشكل عام في الدوري الاميركي للمحترفين من خلال السماح بتسجيل 98.5 نقطة في المباراة الواحدة. تصدر فريق سلتكس الدوري الاميركي للمحترفين في نسبة الدفاع عن تسديدات الميدان، حيث منعوا الخصوم من تحقيق 43.3 بالمائة. ضع في اعتبارك أن فريق سلتكس خسر لاعب الدفاع المتميز أفيري برادلي في صفقة تبادل مع بيستونز في غير الموسم بالإضافة إلى صدام التسديدات أمير جونسون في الوكالة الحرة. أشاد ستيفنز بهورفورد وباينز لكونهما مرساة دفاع فريق سلتكس وطول فريقهما والتواصل.
"أعتقد حقًا أنه دليل على التركيبة العقلية لمجموعتنا،" قال ستيفنز. "إنهم يؤمنون حقًا ببعضهم البعض. إنهم على استعداد لالتقاط بعضهم البعض. لقد تحدثت عن أصعب الأدوار في هذا الدوري هو عندما لا تعرف ما إذا كنت ستلعب أم لا ويتم استدعاء رقمك. تم استدعاء رقم الكثير من اللاعبين في فريقنا في وقت أبكر بكثير مما كانوا يعتقدون. لقد ساعدونا حقًا في وضعنا في الوضع الذي نحن فيه."
ربما يكون السبب الرئيسي لأداء فريق سلتكس المتصدر للشرق هو وصول إيرفينغ.
يسجل إيرفينغ أفضل متوسط للفريق بواقع 24.8 نقطة وخمس تمريرات حاسمة و3.7 كرات مرتدة و2.7 تسديدات ثلاثية النقاط في المباراة الواحدة. سجل نجم الدوري الاميركي للمحترفين خمس مرات ما يزيد عن 40 نقطة مرتين هذا الموسم وسجل 37 نقطة في خسارة 109-105 أمام ووريورز في 27 يناير. لم يعد إيرفينغ بجانب جيمس، وهو القائد الأساسي في فريق للمرة الأولى في مسيرته في الدوري الاميركي للمحترفين ويزدهر في هذا الدور.
"أنا أعرف ما هو عليه. إنه لاعب مذهل،" قال ستيفن كوري، حارس فريق ووريورز، نجم كل النجوم.
قال براون: "كنت أعرف مع قدوم كايري، أن الأمور ستكون مختلفة كثيرًا."
السؤال الكبير بالنسبة لبوسطن الآن هو هل ستحصل آمالها في الفوز باللقب على دفعة مع عودة هايوارد.
سجل هايوارد متوسط 21.9 نقطة و5.4 كرات مرتدة و3.5 تمريرات حاسمة لفريق يوتا جاز في الموسم الماضي. يمكن لفريق سلتكس بالتأكيد استخدام تسجيله عندما يكون إيرفينغ خارج المباراة. خرج نجم الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2017 من حذاء المشي وكانت هناك بعض الهمسات عن عودته هذا الموسم. ومع ذلك، فقد بدد ستيفنز أي آمال في عودة هايوارد عندما سئل عنه قبل مباراة ووريورز.
قال ستيفنز: "إنه يسدد الكثير من التسديدات وهو واقف. الكثير. إنه مطلق نار جيد للغاية وهو واقف الآن. وهو جيد حقًا على كرسي أيضًا. ولكن ليس هناك شيء جديد. لا نتوقع عودته هذا الموسم."
وأضاف هورفورد أن آماله في هايوارد هي أكثر "أتمنى له التوفيق" مع عدم وجود ضغط بين زملائه في الفريق. وافق إيرفينغ.
قال إيرفينغ: "أريد فقط أن يفعل جوردون ما هو الأفضل لجوردون. هذا كل شيء. هذا كل شيء."
قال هورفورد: "إذا عاد هذا الموسم، فسوف نرحب به بأذرع مفتوحة. إذا كان الموسم المقبل، فسوف ننتظر."
قبل يوم السبت، كانت آخر مرة زار فيها إيرفينغ أوراكل أرينا عندما فاز ووريورز بنهائيات الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2017 من خلال إقصاء كافالييرز بانتصار في المباراة الخامسة. سجل إيرفينغ التسديدة الفائزة بالمباراة في المباراة السابعة الحاسمة خلال نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2016 لمنح كافالييرز أول بطولة لهم. مع كليفلاند، لعب إيرفينغ ضد غولدن ستايت في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين الثلاثة الأخيرة وأصبح على دراية كبيرة بهذا المكان.
لذا، هل يمكن أن يعود إيرفينغ إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين في أوراكل أرينا هذا العام كعضو في فريق سلتكس يسعى للفوز بالبطولة الثامنة عشرة للنادي؟
قال إيرفينغ: "هذا هو الأمل. علينا أن نرى ما سيحدث من الآن فصاعدًا. أي شيء يمكن أن يحدث من الآن وحتى تبدأ التصفيات. بالنسبة لنا، لدينا الكثير من المساحة للنمو وتعلم بعضنا البعض. إنه أمر جديد بالنسبة لنا. ولكن عندما نلعب ضد الأفضل، فإننا نرفع مستوانا. هناك اتساق يجب عليك بناؤه لتكون أحد أفضل الفرق في هذا الدوري.
"بالنسبة لنا، ما زلنا نكتشف ذلك. هذا أحد الأشياء التي عليك اكتشافها أثناء المرور بـ [الموسم]. اكتشاف من أنت وهويتك كفريق. ربما بسبب مكانتنا الحالية، [البذور الأولى للشرق]، الجميع يقول، "ألقوا التوقعات عليهم." بالنسبة لنا، الأمر أشبه بأننا ما زلنا نحاول التعرف على بعضنا البعض والتحسن كفريق."